都会の自然でたくましく生きる野生動物「ホンドギツネ」を観察しよう

野生動物を観察するために、まずは相手がどんな生き物なのか知らなくてはいけません。キツネはお稲荷さんで神様の使いになっていたり、昔話によく登場するので知らない人はいない野生動物でしょう。でも野生のキツネと聞くと北海道の「キタキツネ」を思い浮かべる人が多く、キツネは北海道にしかいないと思っている人も少なくありません。

でも実は本州より南（沖縄など一部地域を除く）にも、「ホンドギツネ」という種類が暮らしています。先に述べたようにお稲荷さんや昔話などに度々登場することから、昔から人のそばで暮らしていたことが伺えます。しかし、身近にいるにも関わらず人馴れしている個体も少なく、とても臆病な動物なので昼間から人の前に姿を見せることは余りありません。

キツネはイヌの仲間で、大きな三角の耳やすらりと引き締まった身体、ふさふさした長い尻尾が特徴の動物です。イヌの仲間ではありますが、人の大人の身長ぐらいの壁であれば飛び越えてしまいますし、獲物を狩るときのしなやかな動きはまるでネコのようです。とても身体能力の高い動物なのです。

昼の間ホンドギツネは、人家近くの林や河川敷の草やぶの中を寝床にして過ごしています。人目を避けて主に夜に活動しますが、子育ての時期や人がほとんど近づかないような場所では、昼間でも活動していることもあります。また、夕方、暗くなる前から草やぶから出て、夜になるのを待っている姿を見る事もあります。彼らは人をとても良く観察しているので、人が真っ暗な夜では自分たちを見つけられないことをよく知っているのです。

夜になると町の中の公園や畑、田んぼ、原っぱなど、昼間には人がたくさんいるような場所にも現れ、点々と移動しながら食べ物を探して歩き回ります。季節によって回る場所は大体決まっているようです。キツネは狩りが上手な動物で、ネズミや鳥、昆虫などを捕まえて食べます。そうした動物以外にも、果物や人が捨てた弁当の残りなどの残飯、畑の作物なども食べます。

冬に河川敷などに巣穴を掘り、早春にはその巣穴の中で2~4頭程度の子供を出産し、子育てを始めます。子ギツネは、お乳を飲んだり、親が獲ってきた獲物を食べて成長していきます。子ギツネがある程度大きくなると空き地や畑、夜の駐車場などの開けた場所に連れていって遊ばせるようになります。

キツネは夫婦で協力して子育てをしますが、実は日本で夫婦で子育てをする哺乳類は珍しく、他の日本の哺乳類ではタヌキしかいないようです。

子育ては夏の終わりごろまで続き、秋には母ギツネは子ギツネを独り立ちさせるために追い立てるようになり、子ギツネはやがて独り立ちしていきます。しかし、メスの子ギツネの中には母ギツネのなわばりに留まって、次の年の母ギツネの子育てを手伝うヘルパーになる個体もいます。そこで子育てを勉強し、次の年には自ら子育てを始めるようです。

キツネなどの野生動物に出会うには、まず身近に彼らがいるのかを確認しなくてはいけません。しかし、初めから野生動物を直接観察するのはとても難しいです。そこでまず初めにやることは、自分が探偵のようになって野生動物が残した痕跡である「フィールドサイン」を見つることです。フィールドサインは様々なものがありますが、それぞれの探し方のコツを伝授します。

まずは野生動物の通り道である「獣道」の探し方です。例えば、河川敷の草やぶを見ると草が不自然に倒れていたり、何かが通って道になっている場所があります。あまり人が立ち寄らない空き地の回りのフェンスの下なども通り道を探すポイントです。フェンスの下にすき間ができている場所などは野生動物が通った跡かもしれません。

こうした通り道はキツネだけでなく、タヌキなどの他の野生動物も使っているかもしれません。