【連載】隠花植物入門#1 めくるめくコケワールドを覗いてみよう！

コケは陸上植物の一種、蘚苔（せんたい）類に分類されています。さらに、林立的に集団で生えているような蘚類、地べたに張り付いたような形の苔類、そしてツンと立った「角」を持つツノゴケ類（見かける機会はまれ）の3つに分かれます。

体は小さく、水分や養分を吸収する根や、それを全身に行き渡らせる維管束を持たないので、他の植物に比べて構造が単純です。葉や茎の表面から、太陽の光（もちろん光合成をします！）や、空気中の湿気などを直接吸収して栄養とするので、土がなくても、岩や倒木やブロック塀の上など、地球上のあらゆる場所で生きています（海中や砂漠は不可）。そして、虫が嫌う物質を含んでいるので、虫に食べられることはまずありません。

単純構造なので乾燥から身を守る術を持ちませんが、長く乾燥が続くと生命活動を休止して休眠状態に。やがて水分が供給されると復活します。多くのコケがまとまって生えているのは、乾燥を防ぐ、水分を広く集める、お互いに体を支え合う、などのメリットがあるからです。

花を咲かせずに、胞子で増えるのも大きな特徴。隠花植物と呼ばれる所以です。春先や秋口などに、細長い胞子体をつくって胞子を散布します。

コケは地球上のありとあらゆる場所で生きています。

例えば、街中なら、乾燥や大気汚染に強い種を多く見ることができます。ブロック塀の上や石垣の間、街路樹の幹などを探せば、きっと見つかるはず。

また、社寺や庭園では、コケを植えて育てているケースが多く見られます。日本庭園にコケは欠かせませんから。石段や石灯籠の周りも絶好のコケ発見ポイントです。

そして、自然の森はコケにとって最高の生息環境。低山から高山にかけて、また、南から北にかけて、それぞれの環境で、いろいろな種類のコケを見ることができます。

コケの観察をすると、いろいろな種類のコケが生えていることに、びっくりすると思います。まずは肉眼でじっくり観察。そして、ルーペや虫めがねを使って細部を見てみましょう。

コケの同定は初心者には難しく、顕微鏡を使った観察が必要な場合がけっこうあります。まずは、いろいろな角度で、また、生えている環境を含めて写真を撮ったり、ルーペで見た細かい部分をメモしたりスケッチしたりして、図鑑などで調べてみましょう。その場合、まず、調べたいコケと雰囲気が似ているものを探し出し、解説と合致するかをチェックします（これがなかなか難しい……）。

また、コケに似ている植物や地衣類などもたくさんあるので要注意。やや明るい緑色で、すっと抵抗なく引っこ抜けるもの（抜いて観察したら元に戻して軽く上から押さえます）、葉（透けるように薄い）と茎に分かれているもの、胞子体が見られるものなどは、ほぼコケだと考えてもいいでしょう。

コケに興味を持ったら、各地で行われている観察会やガイドツアーに参加することをおすすめします。屋久島、北八ヶ岳、奥入瀬渓流が、日本のコケの3大聖地です。

何日も雨が降らないで空気が乾燥すると、コケは身を守るために、休眠状態になります。多少茶色っぽくなっていたり、干からびているような感じがするコケを見つけたら、霧吹きで水をかけてみてください。ほんの数秒で、葉が開き、生き生きとした緑色に変わります。

見れば見るほど、きっと新しい発見があるはず。肉眼だけではなく、可能ならば、ぜひ、拡大率が高いルーペを使って観察してみてください。

コケを見つけたら、写真を撮影して、『やった！レポ』に投稿してみましょう。特徴や、拡大して見たときに感じたこと、生えていた場所などを、コメントして、みんなでシェアしましょう。