不思議なきのこ「冬虫夏草」の生態を探ろう！

冬には虫の姿をしているけど、夏になると草のようになる生きもの。「冬虫夏草」という名前はそんな姿から命名されました。正確に言うと、チベット高原など高地にいるコウモリガの幼虫に寄生する、オフィオコルディセプスシネンシスという種のことで、中国などでは漢方薬として人気があります。残念ながら日本ではまだ見つかっていません。

現在では、昆虫やクモなどに感染して体内で成長し、やがてその昆虫を殺してしまう昆虫病原菌のことを、冬虫夏草と呼ぶことがほとんどです（すべてボタンタケ目に属しています）。世界で約500種が報告され、そのうちの400種ほどが日本でも見つかっています。日本は、亜熱帯から亜寒帯まで環境が多様なうえに、昔から研究者も多く、冬虫夏草が好きな人にとっては天国なのです。

冬虫夏草はその生殖方法によって、大きく2つに分けることができます。ひとつは、完全型（オスやメスのように異なる性で生殖を行い、子のうと呼ばれる袋の中に胞子をつくります）、もうひとつは、不完全型（親と子が遺伝的に同じクローンで、分生子と呼ばれる無性的につくられた胞子をつくります）。宿主（寄生された虫など）に、完全型と不完全型の冬虫夏草（同種）が同時に発生することもあります。

完全型の冬虫夏草は頭部を拡大してみると、子のうが入った子のう果が、つぶつぶに見えます。また、不完全型の冬虫夏草は頭部がこなこな、粉（分生子）で覆われています。近年、死んだ昆虫に白いカビが生えているように見える、いわゆる殺虫カビ（ボーベリア）も、不完全型の冬虫夏草だということがわかってきました。

冬虫夏草の種を正確に同定するには、顕微鏡で胞子を観察することが必須ですが、ハチタケの仲間はハチだけから発生、セミタケの仲間はセミだけから発生という感じで、種によって発生する虫がほぼ決まっているため（例外もあるようです）、昆虫の種類を同定することで、ある程度種を絞り込むことができます。

ある種の冬虫夏草は、宿主の脳をあやつって、自分の胞子を放出しやすい場所まで誘導したあと、そこで命を奪う！ といった、まるでSFの世界のような話もあるようです。びっくりですよね。種類にもよりますが、冬虫夏草が感染した昆虫などがすぐに死ぬようなことはないそうです。

冬「虫」夏草、という名前が付けられているので、基本的には昆虫から多く発生しますが、別の生物からの発生例もあります。クモ、ツチダンゴなどの菌類、粘菌（変形菌）、植物の実などなどけっこう多様です。

ぼくは、かつて、冬虫夏草から発生した小さな菌類の子実体を見つけたことがあるのですが、今から考えると、もしかしたら、冬虫夏草から発生した冬虫夏草の可能性もあるのではないかと思っています……。つまり、寄生の寄生！機会があったら、専門家に意見を聞いてみたいと思っています。

あとは人間から発生する冬虫夏草がいないことを祈るばかりです。

完全型（有性世代）の冬虫夏草のきのこ部分は、大まかに柄部と頭部に分かれており、合わせてストローマと言います。不完全型（無性世代）も同じく柄部と頭部に分かれていますが、こちらはシンネマと呼ばれています。

完全型（有性世代）の冬虫夏草の頭部は、次世代に子孫を残すための胞子が入った子のう殻が形成される部位です。棍棒型、円筒形、首折型などその形状は多彩で、種ごとに特徴ある形状をしています。

冬虫夏草は湿度を好むので、探す時期としては、梅雨から夏にかけてが最適（春に発生したり、ほぼ1年中発生する種もあります）。大きな公園、雑木林、里山、森などの沢沿い、あるいは池などの近くで、下草が生えてない場所を探すといいでしょう。土手や斜面は要チェックです。冬虫夏草を見つけるのは難しいと思われがちですが、都会でもけっこうたくさん見つかります。

冬虫夏草の発生パターンは、地中に埋まった宿主から発生する「地生型」、岩や木の幹や葉裏などに着生した宿主から発生する「気生型」、朽木の中に潜む宿主から発生する「朽木生型」があります。探すときの目安として覚えておいてください。

冬虫夏草のきのこ部分は小さいので、最初は、ぜひ、詳しい人に同行することをお勧めします。地面や倒木に目を近づけて、なめるように、じっくり探しても、最初はなかなか見つからないと思います。諦めずにチャレンジ！それらしききのこを見つけたら、地面や倒木を掘って宿主を確認してみましょう。ただし、公園などでは、採取が禁止されていたり、許可が必要な場合があるので、事前に必ず調べておきましょう。

冬虫夏草探しに限りませんが、世の中には、種が違うのにそっくりな生物がたいくさんいます。ぼくが出会った冬虫夏草と間違えやすいものをいくつかご紹介します。やはり菌類同士、きのこにはそっくりなものがありますね。

冬虫夏草を見つけたら、写真を撮影して、『やった！レポ』に投稿してみましょう。頭部の特徴、生えていた昆虫の種類や、見つけた場所の環境などをコメントして、みんなでシェアしましょう。