街のスキマに植物を、そして生態系を探してみよう

探し方は簡単。歩きながら視線を足元近くに配るだけです。アスファルトの割れ目や石畳のスキマに、植物が生えていないエリアを見つける方が難しいくらい、いろいろ緑の植物が見つかりませんか？ 最初はコケとか小さなツメクサなど、地味な種類しか見つからないかもしれませんが、しばらく歩いているうちに、数十センチの大物や、華やかな色の花をつける種類も見つかるでしょう。慣れてきたら足元だけでなく、時には視線を上げてみましょう。ブロック塀の壁面や煉瓦積みの間に、思いがけずスキマの植物が見つかることもよくあります。

スキマに多い植物は、大きく分けて2つのタイプがあります。1つは、日本でもともと身近な雑草として暮らしてきた植物たちです。日本の気候のもと人里近くで長いこと暮らしてきた植物の大半は、街中のスキマにスムーズに住処を変えることができました。ツメクサ、カタバミ、スミレの類のような小型の種類から、ドクダミのような中くらいのサイズのもの、果てはススキのような大型のものまで、いろいろな種類がスキマに暮らしています。明治、大正、昭和と、海外との交流が盛んになるにつれて、日本に入ってきたいわゆる帰化植物たちにとってもスキマは暮らしやすい環境です。セイヨウタンポポやハルジオン、ノゲシ、オニタビラコなどは、日本全国どこに行ってもスキマでよく目にする帰化植物です。

スキマに多い植物、もう1つのタイプは園芸植物です。大きな花壇のある都市公園の周りや、園芸趣味の方が多く住む市街地で特に目立ちます。ペチュニア、ベゴニア、ニチニチソウ、小型のパンジー類などがその代表格です。花壇や鉢植えで楽しむ間にたくさん小さなタネをつけ、自然と周りにタネをまき散らすタイプの植物です。今では園芸店で見かけないような、古い品種を見かけることもあります。これはだいぶ前にスキマに移り住み、その後代々その土地で花を咲かせてきたものでしょう。あるいは逆に、つい最近ガーデニングにデビューしたばかりの最新品種を見つけることもあります。これはごく最近、どこかから逃げ出してきたものでしょう。そういう種類を見つけたときは少しあたりを巡り歩いてみると、もともと親株が育てられていた区画の見当が付くこともあります。

なぜ、こんなにたくさんの植物がスキマに暮らしているのでしょう？ それはやはり快適だからです。狭そうに見えますが、スキマの下にはちゃんと土があります。隙間が狭いぶん横には誰も入ってきません。早い者勝ちでスキマを占有すれば、地上も地下も競争相手に煩わされずにすみます。
そもそも植物は、光をエネルギー源として、水と二酸化炭素を原料に糖を合成する生き物です。その糖を自分の栄養源として利用するのが、生活の基本です。なので、光を遮らない空間の確保は、植物にとってとても大事なポイントです。しかし、日当たりの良い広い土地は、必ずどこかから横に他の植物がやってきて、光の奪い合いになります。他の植物の葉の下に入ってしまったら、いくら日当たりが良くても光の質はぐっと下がってしまうので、植物はとにかく上へ上へと背丈を伸ばさなくてはなりません。
他の植物より頭一つ抜けた位置に立たなくてはならない競争の日々は、暮らしやすいとは決して言えません。一方で、スキマは隣に誰も来ない特等席。スキマの植物の背が低いことが多いのも、わざわざ背を伸ばさなくても、光を他の植物に遮られる危険性がないからです。スキマは植物にとって実に居心地の良い場所なのです。

ほかにもスキマの利点はあります。まず土地が乾きにくいこと。根元を除いて基本的にアスファルトやブロックに覆われているので、水分の蒸発が少なく乾燥のストレスが多くありません。雨が降れば、スキマめがけて水が流れ込んできます。電柱の横のスキマなら、犬の散歩ついでに肥料分をいただくこともあるでしょう。
独り身で寂しいのではと思うかもしれませんが、これは擬人化したときの誤解。植物、特にスキマに生える種類の多くは、自分だけでちゃんと花が結実します。種子をつけ、繁殖する上でも、必ずしも近くに同じ種類がいる必要はありません。必要がある場合にはちゃんと昆虫や鳥が花粉を運んで仲立ちをしてくれます。
ざっと身近で見られるものだけで、スキマの植物はなんと100種は軽く越えます。スキマの植物は、街中における最も身近で豊かな自然なのです。

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