植物の謎解き　ひと足早く春の植物観察に出かけよう！

たとえば、まちでよく見るユキヤナギは、少し暖かくなると他の植物に先駆けて一気に花を咲かせます。枝にびっしりと白い花が咲く様子は圧巻で、これを見ると、あぁ、これから春がやってくるぞという気持ちになります。
さて、ここでクエスチョンです。どうしてユキヤナギはこんなにも一気に花を咲かせることができるのでしょうか？花が満開になってしまった時に観察しても、その答えは見つかりにくいですが、もしこの樹木を冬から観察していれば、その謎を突き止めることができます。

冬にユキヤナギの枝に近寄ると、その各所に1～2mm程度の小さな芽がたくさんついていることが分かります。暖かくなると、この芽が大きくなり、中から白い花が出てきます。そこまではいいのですが、どうにもこの芽の数と花の数が合わないように感じます。花の数の方が随分と多いようなのです。
そこで、１つの芽から出てくる花の数を数えてみることにしました。すると、どの芽も１つの芽から１つの花を出すのではなく、１つの芽から２～３個の花を出していることが判明しました。なるほど！それなら芽の数より花の数の方が多いことにも納得です。

ユキヤナギは、枝の各所についた芽をみんな一斉に開かせるので、芽がほころんだと思ったら一気に白い花で枝が覆われていきます。ユキヤナギの春のスピードには、芽の中にその秘密があったのです。

続いて上を見上げてみましょう。春になると、街路樹や公園によく植えられているケヤキの新緑もはじまります。これもユキヤナギと同様で、芽吹きはじめたかと思いきや、その新緑は驚くほどの速さで進んでいきます。枯れ木のような姿だったケヤキも、ちょっと日が経てばすっかり緑色に覆われます。
この新緑のスピード感の秘密はいったいなんなのでしょうか？この答えも冬から観察して確かめてみましょう。

まず、ケヤキの葉っぱはどこから出てくるのかというと、これはやっぱり枝についている芽からということになります。冬にはルーペで見ないと分からないほど小さな芽も、春になるとにわかに膨らみはじめ、肉眼でもその形を認識できるようになります。膨らんだ冬芽はどんどん伸びていき、中にあった葉っぱが見えてきます。

この時に注目です。ユキヤナギの時と同様で、1つの芽の中には、どれくらいの葉っぱが入っているのでしょうか？楽しみに観察していると、芽の中から万国旗のように葉っぱがずるずるとたくさん出てきました。なんと、芽の中には葉っぱが１枚…ではなく、葉っぱが複数枚と、それをつなぐ枝がセットで入っていたのです。文章だと分かりにくいかもしれないので、ぜひ写真を見てそのイメージを確かめてください。

このように、樹木の芽の中には基本的にたくさんの葉っぱがはいっています。なので、ひとたび芽吹けば、木々全体が一気にたくさんの葉っぱで覆われていくのです。
これが、新緑のスピードの秘密です。なんてことない話のように感じるかもしれませんが、実際にケヤキが芽吹く途中の姿を見ると、にょきにょきにょき～！と葉っぱがたくさん出てきて、あの1mmしかなかったちいさな芽の中にそんなにたくさんのものがはいっていたなんて！と驚かされます。ぜひ実物を観察してみてくださいね。

ここまでは、春の謎を冬から観察するというのがテーマでした。今度はその逆で、冬の謎を春に解いてみましょう。
冬に植物を探して足もとを見ていると、地際にベターっと這うように、葉っぱを放射状に出す植物に気がつきます。こうした草の姿勢のことを、バラ（ローズ）の花にたとえて「ロゼット」と呼びます。冬の乾燥から身を守るために、地上部をできる限り低くして風を受けないようにし、さらに冬の少ない日差しを効率よく集めるために、それぞれの葉っぱが重なり合わないようにするという、見事な植物の冬越しの工夫です。
とてもきれいな姿ですが、この状態で名前を調べるのはなかなか難しいものです。そんな時はこのロゼットを春が来るまで見守ってみましょう。すると自然とその答えが現れてきます。

冬から定点観察をしたロゼットを、例として１種類ご紹介しますので、写真を見ながらお読みください。3月24日に、地際でベタっと這う姿をした植物を見つけました。ロゼットです。なんの植物かこの状態だと分かりません。4月19日に見に行くと、ロゼットの中心部からなにかが立ち上がってきました。４月２３日、２６日にも見に行きました。どうも日を追うごとにその背丈は高くなっているようです。そして５月４日。ついにその先端に花が咲きました！すかさず近寄って確かめてみると、細い花弁がたくさんついた花がいくつか咲いていました。この姿を見て、ようやくこの植物がハルジオンであることを知ることができました。
冬の間に正体が分からなかった植物は、慌てずに春を待って確かめる。そんなことも春の植物観察の楽しみです。

こんな調子で観察をしていれば、春は唐突にやってくるのではなく、冬の間に春の準備が行われていたのだということがよく分かります。それを踏まえたうえで春の植物観察を楽しむと、その見え方もすこし変わるかもしれません。
まちなかでは、ホトケノザやヒメオドリコソウ、オオイヌノフグリ、ナズナ、ノボロギクなどの花が春の到来のサインになります。最後にこの５種類の花を写真付きでご紹介しますので、ぜひお近くで探してみてください。

ホトケノザとヒメオドリコソウは、ぱっと見の印象は似ていますが、ホトケノザは葉っぱから上に花が飛び出すのに対し、ヒメオドリコソウは花が上には飛び出さずに、葉に隠れるように花を出すという違いがあります。
青い宝石のような輝きを持った花があればオオイヌノフグリで、小さな白い花をてっぺんに集めて咲かせているものがあればナズナ。黄色い花を咲かせ、ギザギザの葉っぱを持つものがあればノボロギクかもしれません。

どの植物にも、それぞれ特有の形があります。遠くから眺めるだけではなくて、ぐぐっと近付いてその形の仔細を確かめるというのが、植物の名前を知る第一歩です。

まちの植物の春の訪れを写真に撮ったら「やった！レポ」に投稿して、体験をシェアしませんか？質問や感想はコメントに記入してください。