【連載】隠花植物入門#3 粘菌生活をはじめよう！

粘菌は、その一生で大きく姿が変化するので、またの名を変形菌と言います。「菌」という名前が付けられていますが、菌類ではなくアメーバ動物の一種。アメーバと菌類の中間的な生き方をしている単細胞生物です。

粘菌と名がつく生物は、真性粘菌、原生粘菌、細胞性粘菌と3種ありますが、ここでは、真性粘菌（一部の原生粘菌を含む）を、粘菌として扱うことにします。ご了承ください。

明治時代の知の巨人・南方熊楠が、生涯にわたって研究していたのが粘菌でした。また、北海道大学の中垣俊之教授らが、2度にわたってあのイグ・ノーベル賞を受賞したのも粘菌の研究。これらのことをきっかけに、粘菌のことを知ったという方もいらっしゃるかと。

ときに可愛く、ときに美しく、ときにちょっと気持ちが悪い、不思議な生物・粘菌は、生態も、形態も、興味深いことばかりです。

単細胞生物のアメーバは、肉眼では見えないほど小さく、伸びたり縮んだり、常にうごめいています。粘菌はその仲間です。

粘菌は、アメーバ動物でありながら、きのこやコケと同じく胞子で子孫を残します。きのこのような子実体から飛散した胞子が、条件ピッタリの場所に着地すると、中から1匹のアメーバが生まれます（粘菌アメーバ）。これが「空飛ぶアメーバ」と言われるゆえんです。ホコリのような胞子で増えることからか、すべての粘菌が「～ホコリ」と名づけられています。

0.01mmほどの大きさの粘菌アメーバは、バクテリアなど微生物を食べて分裂を繰り返し、どんどん増殖。異なる性と出会うとくっついてひとつになり（接合体）、さらに大きく成長します。単細胞生物なので、細胞はひとつのまま核だけが分裂を繰り返し、やがて肉眼でも確認できるほど巨大化。まるでおもちゃのスライムのような姿をした、ぬるぬるねばねばの変形体へと成長します。

十分に成熟したとき、あるいは、餌が無くなったりすると、変形体は明るく乾燥した場所に這い出て子実体を形成。つくりだした胞子を、世界へ向けて放出します。

以下、繰り返し、繰り返し……。

変形体の外観は、細い管が網目状に伸びていて、その上を透明なゼリーが覆っている感じ。管の色は、白、黄色、赤など種類によってさまざまです。南方熊楠はこれを「混沌たる痰」と表現しています（笑）。変形体は、時速数cmくらいの速度で移動しつつ、スライム状の体に餌をどんどん取り込みます。多核単細胞生物なので、細胞はひとつですが、核は分裂を繰り返して膨大な数になります。

一般的に、単細胞生物は高度な情報処理能力を持たないと思われていますが、粘菌がパズルを解く能力を持っている、という北海道大学の中垣俊之教授らの研究結果は、世界中に驚きを与え、2008年にあのイグ・ノーベル賞「認知科学賞」が授与されました（2010年には、粘菌によるネットワークが実際の鉄道網と類似しているという研究で「交通計画賞」も受賞）。興味がある人はぜひ中垣教授の著書をご覧あれ！

例えば、飼育している粘菌の変形体（モジホコリ）の先に餌を置き、間に粘菌の嫌いな物質のキニーネを置いた場合。ある粘菌はキニーネの前で立ち止まり、ある粘菌はキニーネをえいやあと乗り越え、ある粘菌はキニーネの前で立ち止まる塊と乗り越す塊とに分かれた、などと聞くと、まるで意志を持った振る舞いのような気さえします。また、餌であるオートミールの銘柄にも好みがあるとか。

実は、複雑な、単細胞生物！