【連載】隠花植物入門#3 粘菌生活をはじめよう！

粘菌は、その一生で大きく姿が変化するので、またの名を変形菌と言います。「菌」という名前が付けられていますが、菌類ではなくアメーバ動物の一種。アメーバと菌類の中間的な生き方をしている単細胞生物です。

粘菌と名がつく生物は、真性粘菌、原生粘菌、細胞性粘菌と3種ありますが、ここでは、真性粘菌（一部の原生粘菌を含む）を、粘菌として扱うことにします。ご了承ください。

明治時代の知の巨人・南方熊楠が、生涯にわたって研究していたのが粘菌でした。また、北海道大学の中垣俊之教授らが、2度にわたってあのイグ・ノーベル賞を受賞したのも粘菌の研究。これらのことをきっかけに、粘菌のことを知ったという方もいらっしゃるかと。

ときに可愛く、ときに美しく、ときにちょっと気持ちが悪い、不思議な生物・粘菌は、生態も、形態も、興味深いことばかりです。

単細胞生物のアメーバは、肉眼では見えないほど小さく、伸びたり縮んだり、常にうごめいています。粘菌はその仲間です。

粘菌は、アメーバ動物でありながら、きのこやコケと同じく胞子で子孫を残します。きのこのような子実体から飛散した胞子が、条件ピッタリの場所に着地すると、中から1匹のアメーバが生まれます（粘菌アメーバ）。これが「空飛ぶアメーバ」と言われるゆえんです。ホコリのような胞子で増えることからか、すべての粘菌が「～ホコリ」と名づけられています。

0.01mmほどの大きさの粘菌アメーバは、バクテリアなど微生物を食べて分裂を繰り返し、どんどん増殖。異なる性と出会うとくっついてひとつになり（接合体）、さらに大きく成長します。単細胞生物なので、細胞はひとつのまま核だけが分裂を繰り返し、やがて肉眼でも確認できるほど巨大化。まるでおもちゃのスライムのような姿をした、ぬるぬるねばねばの変形体へと成長します。

十分に成熟したとき、あるいは、餌が無くなったりすると、変形体は明るく乾燥した場所に這い出て子実体を形成。つくりだした胞子を、世界へ向けて放出します。

以下、繰り返し、繰り返し……。

変形体の外観は、細い管が網目状に伸びていて、その上を透明なゼリーが覆っている感じ。管の色は、白、黄色、赤など種類によってさまざまです。南方熊楠はこれを「混沌たる痰」と表現しています（笑）。変形体は、時速数cmくらいの速度で移動しつつ、スライム状の体に餌をどんどん取り込みます。多核単細胞生物なので、細胞はひとつですが、核は分裂を繰り返して膨大な数になります。

一般的に、単細胞生物は高度な情報処理能力を持たないと思われていますが、粘菌がパズルを解く能力を持っている、という北海道大学の中垣俊之教授らの研究結果は、世界中に驚きを与え、2008年にあのイグ・ノーベル賞「認知科学賞」が授与されました（2010年には、粘菌によるネットワークが実際の鉄道網と類似しているという研究で「交通計画賞」も受賞）。興味がある人はぜひ中垣教授の著書をご覧あれ！

例えば、飼育している粘菌の変形体（モジホコリ）の先に餌を置き、間に粘菌の嫌いな物質のキニーネを置いた場合。ある粘菌はキニーネの前で立ち止まり、ある粘菌はキニーネをえいやあと乗り越え、ある粘菌はキニーネの前で立ち止まる塊と乗り越す塊とに分かれた、などと聞くと、まるで意志を持った振る舞いのような気さえします。また、餌であるオートミールの銘柄にも好みがあるとか。

実は、複雑な、単細胞生物！

変形体は、じめじめしたところを好みますが、胞子をつくるときになると、明るく乾いたところに這い出し、少しでも高い場所へと這い上がって子実体を形成します。夕方に子実体を形成しはじめて翌朝には完成、というパターンが多いとか。

粘菌の子実体も、きのこと同じく、胞子をつくって散布する役割を担います。きのこの子実体は細胞でできていますが、粘菌の子実体をつくるのは変形体の分泌物。したがって、きのこ（子実体）の多くは、数日～1週間くらいで腐ってしまいますが、粘菌は、乾燥しているなど条件さえ整えば、腐ることなく長期間にわたって胞子を放出します。

粘菌の子実体は、その多くがとても小さいのですが、種類によって驚くほど色や形が異なり、見飽きることがありません。特に、変形体から形成されたばかりの未熟な子実体の鮮やかで艶めいた美しさときたら、もう……。

粘菌は、食料になる微生物がいて、適度な温度と湿度があれば、どこでも繁殖することができます。土壌中の原生生物（真核生物のうち、動物界にも植物界にも菌界にも属さない生物）の多くはアメーバ生物で、粘菌類はその過半数を占めているのだとか。つまり、粘菌は、とてもありふれた生物です。

わたしたちが探すことができるのは、粘菌のライフサイクルの中でも、目に見えるくらいの大きさである、変形体と子実体です。林や森など、樹木が多い場所が狙い目ですが、自分の家の庭、公園や庭園などでも見つかる可能性は十分にあります。虫かごのおがくずや水槽の水際から変形体が発生した、という例も多くあるようです。

本州であれば、変形体を探すならじめじめした梅雨時、子実体を探すならからっとした梅雨の晴れ間、あるいは梅雨明けくらいがオススメです。東北や北海道など寒冷な地域では、主に針葉樹林で、秋に第2の発生ピークがあるとか。粘菌が好む気候は種類によってまちまちで、雪の下で変形体が活動していて、春の雪解けと同時に子実体を形成する、好雪性粘菌、と言われている種類もあります。子実体は環境が良ければ長期にわたって存在するので、冬でも見つけることは可能です。

粘菌（変形期）を見つけたら、写真を撮影して、『やった！レポ』に投稿してみましょう。観察したときに感じたこと、生えていた場所などを、コメントしてみんなでシェアしましょう。