飲む。見る。歩く。自分のなかを流れる「川」から自然保護を考える

「あなたにとって母なる川はどこですか」と聞かれたとき、思い浮かぶ川はありますか？「母なる川」の定義がきちんとあるわけではないし、「父」だっていいわけですが、"自分が慣れ親しんだ川"を思い浮かべることができたら、それがあなたの母なる川です。ということにここではしたいと思います。

ちなみに、私の母なる川は多摩川です。山梨県の笠取山（標高1,953m）にその一滴を発して、東京都、神奈川県を経て東京湾に流れ込む延長138kmの一級河川です。子どもの頃、じいちゃんと一緒に鯉や鮒釣りを楽しんだ川が多摩川だから、慣れ親しんだ川といえば多摩川がすぐに思い浮かびます。私にとっては「祖父なる川」と言えるかもしれません。

そんなこと考えたこともない、という人もいれば、そもそも慣れ親しんだ川なんてないという人も多いかもしれません。そんな人は、地図を開いて家の近くの大きな川を探してみてください。たいていの場合、家の一番近くにある大きな川があなたの母なる川です。

遊びに行ったこともない川を母なる川と言われても……と思うかもしれませんが、川は必ずあなたとつながっています。家庭につながる蛇口の先には水道管があり、水道管の先には浄水場があり、浄水場の先には川があります。そして、その川は深い山々から細い水を集めて１本の川となっています。みなさんの家の上下水道は、山に降った水がちょっとあなたの暮らしと身体に立ち寄って、また川へと帰っていく１本の支線なのです。

日本には3万を越える川があると言われています。水路などもいれたらもっとあります。川や水路の数が象徴するように、日本は世界でも水に恵まれている国のひとつです。蛇口を捻れば水が出る。しかも、飲むことのできる水が出る。当たり前すぎて、子どものときに教わった「水を大切にしよう」という戒めを忘れてしまうくらいです。

しかし、世界に目を向けてみると、「水戦争（水紛争）」という言葉があるくらい水に困っている国がたくさんあるし、水をめぐって争いが起きるほど。「20世紀の戦争が石油をめぐって戦われたとすれば、21世紀は水をめぐる争いの世紀になるだろう」（世界銀行元副総裁 イスマイル・セラゲルディン氏）と言われるくらい、世界の水不足は深刻です。

ちなみに、国土交通省が出している「令和4年版 日本の水資源の現況」によれば、水道水をそのまま飲める国は、世界中でたった11か国しかないそうです。日本はその数少ない国のひとつです。すごいですよね。

そんな「飲める水」はどこからやってくるのでしょうか？　東京都の場合、水源のほとんどが河川の水で、その80%が利根川及び荒川水系、17%が多摩川水系からやってきます（残る３%は相模川水系）。実に、東京都民を支える水の８割は、都民から遠く離れた場所に降った水なのです。

今度はウェブ上の地図を開いてみましょう。都民でない方もどうぞお付き合いください。最初に検索する言葉は「朝霞浄水場」。この浄水場は都民が利用するきれいな水をつくる浄水場のひとつです。名前を検索すると、すぐに街中にプールを並べたような施設が見つかるはずです。

そこから北東を見ると「朝霞浄水場排水処理場」、新河岸川を挟んで「朝霞水路２号沈砂池」が見つかります。しかし、この沈砂池につながる水路は見えません。水道管が地下を通っているのでしょうか？　そこで沈砂池の横の大きな通りを北東にたどっていくと……。荒川を遮る「秋ヶ瀬取水堰」が見つかります。この堰が都民の使う水の直接的な取水堰になります。さらにたどっていきましょう。荒川をずっとなぞっていくと埼玉県の鴻巣市にある糠田橋の上流側で１本の水路が合流します。この水路の名は「武蔵水路」。この水路をずっとたどっていくと「利根大堰」で利根川につながります。

今度は利根川を遡ってみます。衛星画像では、下流域では灰色の市街を流れていますが、遡るにつれて川は茶褐色の田園地帯に入ります。榛名山と赤城山の間を北西に抜けると背景は深い緑色になります。さらに目をやれば、谷川岳や朝日岳といった山の名前が目に入るでしょう。これらの山々に降る雨が、都民の家に届く水の水源の最初の一滴です。これらの山々よりも南東側へ降った雨は太平洋に流れ、北西側に降った雨は日本海側へと注ぎます。

都民でない人は、自分の街の浄水場の名前を調べ、そこに水を送る川をみつけて遡ってみましょう。その川は利根川と同じように市街地を抜け、田園地帯を抜け、やがて緑の深い山へと入っていくはずです。多くの川の水源には、深い森が広がっています。この森こそ、日本の水道がそのまま飲めるほどの水質を保っている理由のひとつです。

さて、この利根川源流域の群馬県みなかみ町こそ、今回発売されたPRO TREKのモチーフです。みなかみ町は群馬県の北部に位置しており、山を越えれば新潟県。県内一の面積を有しており、その広さは約8万ha、90%を森林が占めている自然あふれる町です。

谷川岳の登山をはじめ、スキーやラフティングなど、アウトドアスポーツのメッカとも謳われるみなかみ町は、2017年にはユネスコエコパークにも認定され、人と自然が共生する地域として世界にも認められました。

みなかみ町にはたくさんの哺乳類や鳥類、植物が棲息していますが、なかでもみなかみ町の自然を特徴づける生物が絶滅危惧種のイヌワシです。みなかみ町の標高の高いエリアを訪れたとき、運が良ければイヌワシが悠然と空を舞うの姿を見ることができるかもしれません。

こう書くと、みなかみ町には豊かな自然があふれているにように思えますが、こんなみなかみ町も森林や里地里山の荒廃、ニホンジカの増加といった日本の山里が抱える課題に悩まされています。奥山の自然と人の関わりの縮図とも言えるみなかみ町では、行政や地域住民、NGOや企業などが参画して、自然保護に取り組んであり、日本でも有数の先進地としても注目されています。

そのひとつが2004年に始まった「赤谷（あかや）プロジェクト」です。800以上あると言われている利根川支流のひとつ、赤谷川周辺の森は自然環境の変化に富み、昔から人々はこの森と関係を築いてきました。この森は、イヌワシ、クマタカ、ツキノワグマなどの生息地であると同時に首都圏の水源にもなっています。1990年前後、森を壊してダムとスキー場をつくる計画に揺れましたが、地元の人たちや日本自然保護協会の活動が実ってなんとか守ることができました。守ることができた森をさらにより良い森に再生して、その森の恵みを持続的な地域づくりに活かしていく活動が20年ほど続けられています。

このプロジェクトに端を発した自然再生と自然を活かした持続的な地域づくりの取り組みは、その輪を広げ、2017年にはみなかみ町全域がユネスコエコパークにも認定され、人と自然が共生する地域として世界にも認められました。今ではみなかみ町の子どもたちに思いと活動が受け継がれています。

赤谷の森の周辺を散策するだけでも、みなかみ町の自然を感じることができますが、腕に自信のある人なら、さらに奥で生まれる利根川の最初の一滴を見ることができるかもしれません。しかし、それを見るにはそれなりの準備と経験が必要です。

利根川のいわゆる源流はみなかみ町の最北端。車で行けるのは奥利根湖（八木沢ダム）まで。船をチャーターして奥利根湖のバックウォータまで行き、そこから徒歩で3泊4日の道のりです。いわゆる登山道はなく、日本屈指のグレードがつけられた険しい沢歩きとなります。

立ちはだかる数々の滝や雪渓を越えていくと、最後に辿り着くのが大水上山（1,831ｍ）の斜面に広がる三角雪田。その雪田から流れる一滴が、「坂東太郎」（ばんどうたろう。“東国にある日本一の大河”）こと利根川の流れとなり、3,000万の人々の暮らしを支えてくれています。

自信のある方はぜひ挑戦してみてください。私も一度挑戦しましたが、なかなかハードな道のりでした。三角雪田に辿り着いたときはとっても嬉しくて、雪田から流れ出る利根川の最初の一滴の味は一生忘れられない思い出になっています。

ちなみに、新潟県側からは一般登山道があるのでご安心を。きつい登りが続きますが、みなかみ町から目指すよりは遥かに容易です。ぜひ、調べてみてください。

╲生命を育む水をテーマにした、「日本自然保護協会」コラボレーションモデル『PRW-61NJ』／
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完成したら、写真をとって『やった！レポ』に投稿しましょう！苦労したことや工夫したこと、感想などあれば、ぜひコメントにも記載してください。